19 августа 1960 года, на околоземную орбиту был выведен второй корабль-спутник 1К — прототип пилотируемого корабля «Восток», на борту которого находились собаки Белка и Стрелка. Кроме них, там были мыши, насекомые, растения, грибковые культуры, семена, некоторые виды микробов и другие биообъекты. Это был первый орбитальный полет живых существ с успешным возвращением на Землю.

Подготовкой экспедиции руководил лично Сергей Павлович Королёв. По специальной методике были отобраны 12 собак: вес — до 6 килограммов, высота — до 35 сантиметров, возраст — от двух до шести лет, светлого окраса. Беспородные Белка и Стрелка зарекомендовали себя лучшими в группе. Цель эксперимента — исследовать влияние космического полета на живые организмы, а также отработать системы жизнеобеспечения и возвращения на Землю. Полёт продолжался более 25 часов, за это время корабль совершил 17 полных витков вокруг Земли.

После полета собаки жили в Институте авиационной и космической медицины, откуда их возили на показ в детские сады и школы. Через несколько месяцев Стрелка принесла потомство — шесть абсолютно здоровых щенков. Одного из них подарили супруге Президента США Джона Кеннеди Жаклин. Белка и Стрелка дожили до глубокой старости и умерли своей смертью.